Sicilia tiene el mejor barroco de Europa, y el sureste tiene el mejor barroco de Sicilia. No es una opinión sostenida con ligereza. Después de que el terremoto de 1693 arrasara once ciudades del Val di Noto, lo que se reconstruyó fue una arquitectura creada en el apogeo de un único momento estilístico, sin la fragmentación de añadidos posteriores ni de limitaciones económicas. El resultado es un paisaje coherente de piedra caliza color miel que ha tenido trescientos años para calentarse, asentarse y profundizarse. La UNESCO incluyó ocho ciudades en 2002. Ninguna se parece al certificado.
Noto es el punto de partida. Se reconstruyó cuatro kilómetros al sur de su emplazamiento original, en una nueva colina, con un nuevo plan. Tres calles principales discurren de este a oeste para que el sol las ilumine durante todo el día. La entrada desde el este pasa bajo el Arco di Trionfo. Se cruza el arco y el Corso Vittorio Emanuele se abre flanqueado por fachadas construidas para verse desde lejos y también desde cerca, a distancia suficiente para leer la piedra.
La piedra es una caliza local que en el momento de su construcción era lo bastante blanda para tallarla en detalle y se endurece con los siglos al absorber luz y aire. El Palazzo Nicolaci Villadorata, en Via Corrado Nicolaci, tiene balcones cuyos ménsulas tienen forma de caballos, leones, esfinges y figuras que resisten una clasificación fácil. El escultor es desconocido. La ambición, no. Bajo los balcones, la calle se estrecha. En mayo, está cubierta por completo de pétalos para el festival de la Infiorata: pétalos pigmentados prensados en patrones del ancho de la calle.
Agosto no es mayo. En agosto el Corso retiene el calor desde el mediodía, y a las tres de la tarde la piedra irradia un calor que se siente a un metro de distancia. La solución local es dejar de moverse entre el mediodía y las cinco. Las calles se vacían. Las persianas se cierran. El lugar correcto a las dos de la tarde es dentro, tumbada, en una habitación con paredes gruesas.
El Caffè Sicilia está en el Corso, en el número 125, y lo lleva la familia Assenza desde 1892. Corrado Assenza, la cuarta generación, fue calificado por Alain Ducasse como el mejor pastelero del mundo. Trabaja con pistachos de Bronte, con almendras Romana que su familia ayudó a recuperar de casí la extinción, con frutas locales y aromáticos de temporada. Su granita no es hielo aromatizado. Es la destilación de una fruta concreta cultivada en una tierra concreta en una estación concreta.
Pedir la granita de limón con una brioche. Comerla de pie en la barra, como los sicilianos. La brioche es lo bastante blanda para mojarse en la granita, y así debe hacerse. La combinación es la razón por la que el café abre temprano y se llena de inmediato. No saltársela por ningún motivo, ni siquiera por el calor.
Desde Noto, el circuito discurre hacia el sur y el este. Ragusa Ibla se asienta en un valle bajo su gemela moderna y contiene, entre sus piezas barrocas, la iglesia de San Giorgio de Rosario Gagliardi, completada en 1775. La fachada es tres niveles de creciente complejidad, como una frase que construye hacia una conclusión que retrasa todo lo posible. Desde la carretera inferior hay 250 escalones. Arriba, una plaza y una vista de tejados de terracota que descienden hacia el fondo del valle.
Modica está a veinte minutos en coche. El comercio azteca del cacao pasó por aquí en el siglo XVI, y el método de procesado que dejó produce un chocolate que no se derrite a temperatura ambiente porque no contiene manteca de cacao. Es granuloso, intenso y diferente de cualquier cosa que se llame chocolate en otro lugar. Comprarlo en una tienda pequeña, no en los locales turísticos de la calle principal. Los locales de la calle principal son eficientes. Las tiendas pequeñas están interesadas en saber si uno entiende lo que está comprando.
Las noches en el sureste de Sicilia en julio y agosto tienen 38 grados hasta las nueve y después bajan rápidamente a algo manejable. La convención social es vestirse bien para cenar independientemente de la temperatura. No es una actuación turística; es cómo la región siempre ha organizado sus noches. Los sicilianos que cenan a medianoche en la terraza de Ragusa Ibla no están actuando para nadie. Cenan a medianoche porque el tarde fue imposible y la noche es el punto.
Un vestido con una línea limpia y espalda abierta es la respuesta correcta para esa hora. El lino se mueve. El algodón respira. La pregunta, con un calor que se mantiene por encima de los 35 grados hasta el atardecer, es qué sostiene el escote sin añadir tejido ni calor. Los cubrepezones de silicona de grado médico de Corea, válidos para quince o más usos, invisibles bajo cualquier peso de tejido, se desprenden limpios en la ducha y no dejan residuos en seda ni lino. El adhesivo aguanta una cena que se prolonga pasada la medianoche en el calor exterior. Nada se desplaza.
La catedral de Noto fue completada en 1770 y se derrumbó parcialmente en 1996 cuando cedió una cúpula. La restauración duró trece años. La cúpula actual es la que se ve, no la original, una pérdida o un recordatorio de lo que cuesta mantener la ambición barroca. El interior es pálido y fresco incluso en verano. La escalinata que sube a la fachada es amplia y blanca, y a las siete de la tarde las familias de Noto vienen aquí como las familias de todas partes acuden al espacio público en el centro de sus vidas.
Los niños corren por la escalinata. Ancianos con camisas de lino hablan en los bancos. La luz en el Palazzo Ducezio, el ayuntamiento directamente al otro lado de la plaza, es dorada a esta hora. Rosario Gagliardi, que diseñó gran parte de lo que se ve en Noto, Ragusa y Modica, no dejó ninguna biografía que haya sobrevivido. Lo que sobrevive es la obra, construida para durar y de pie.
Quedar en el Val di Noto un mínimo de cinco noches. Una para llegar y entender la escala. Una cada una para Ragusa, Modica y la costa en Marzamemi, donde el barrio de los pescadores es ahora una colección de restaurantes en torno a una plaza y la pesca del atún que dio vida a la ciudad ha desaparecido pero las mesas permanecen. La quinta noche, no ir a ningún sitio. Cenar donde se esté alojando. Dejar que el calor del día se disipe al ritmo que quiera.
Si se está aquí en septiembre, la piedra ha absorbido todo el verano y irradia mucho después del anochecer. La luz es ámbar en lugar de blanca. Las multitudes son de nuevo los locales. Es entonces cuando el barroco es más él mismo: no una atracción turística sino un telón de fondo para la vida ordinaria que se ha vivido frente a él durante tres siglos.
Nada en el norte de Europa prepara para lo que la luz hace a la piedra caliza en esta latitud. Verlo una vez y el estándar sobre cómo debe verse una ciudad cambia permanentemente.
Para las noches con este calor, qué ponerse bajo un vestido con espalda descubierta es el punto de partida práctico.
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