Valletta es la capital más pequeña de la Unión Europea, aproximadamente un kilómetro por medio kilómetro, construida en una península entre dos puertos por los Caballeros de San Juan en la década de 1560. Todo en ella tiene el mismo color: el cálido dorado miel de la piedra caliza globigerina maltesa, que captura la luz de la tarde de tal manera que la ciudad parece, a ciertas horas, iluminada desde dentro. A las siete de la tarde, subiendo la Republic Street desde los Upper Barrakka Gardens, la piedra es genuinamente luminosa. Es la capital más infravalorada de Europa y la mayoría de las personas que van a Malta jamás entran en ella.
La piedra caliza y lo que implica para caminar
Las calles de Valletta forman una cuadrícula, planificada desde cero en el siglo XVI: racional, fácil de navegar, y construida sobre una cresta empinada. Cada calle que corre de este a oeste sube o baja bruscamente. El pavimento son losas de caliza, desgastadas hasta quedar lisas por siglos de tráfico peatonal. Con tiempo seco, que en Malta es la mayor parte del tiempo, la caliza es agradable para caminar. Con lluvia se vuelve extremadamente resbaladiza. Las calles estrechas que bajan abruptamente hacia uno u otro puerto son particularmente implacables con suelas de cuero liso.
Los zapatos de suela plana o con tacón bajo de bloque son la elección correcta para Valletta. No por ningún código de vestimenta sino porque la física de las calles lo exige. La ciudad es lo suficientemente pequeña como para recorrerla completamente en una tarde, pero la mayoría de las personas acaban cubriéndola varias veces porque el trazado en cuadrícula hace que uno pase por los mismos lugares a horas diferentes y con distinta luz.
La catedral y el Upper Barrakka
La Concatedral de San Juan es el espacio artístico más importante de Malta. El suelo está completamente pavimentado con los monumentos funerarios de los Caballeros, elaboradas incrustaciones de piedra barroca en rojos, amarillos y negros. La decapitación de San Juan Bautista de Caravaggio cuelga en un oratorio lateral. Es el Caravaggio más grande existente y está colocado a escala humana, lo bastante bajo como para pararse frente a él y mirarlo correctamente sin tener que alzar la vista.
La catedral tiene un código de vestimenta: hombros cubiertos, rodillas cubiertas. En verano, cuando Valletta se mantiene a 28-30 grados con una brisa marina que impide que resulte opresivo, las capas que se llevan para la catedral son las mismas que se desearán para las partes más frescas de la noche. Una chaqueta de lino ligera, un chal de algodón.
Los Upper Barrakka Gardens están en el extremo suroeste de la península, un jardín formal sobre las bastiones con vistas al Grand Harbour que son tan impresionantes que resulta difícil creer que no sean un cuadro. La vista es mejor cuando la luz incide sobre las fortificaciones de las Tres Ciudades al otro lado del agua en el ángulo adecuado para mostrar la profundidad de la caliza. Eso ocurre a última hora de la tarde. Planificar en consecuencia.
Is-Suq tal-Belt
El mercado cubierto de Merchants Street era originalmente una sala de mercado victoriana construida en 1859, abandonada durante décadas y restaurada en su forma actual como mercado gastronómico en 2018. Son tres plantas de cocina maltesa: pastizzi, ftira, queso local, estofado de conejo, gelato recién hecho, vino maltés de la finca Meridiana en el centro de la isla. La planta baja alberga los puestos de comida preparada; las plantas superiores tienen restaurantes con vistas al mercado de abajo.
El mercado está más concurrido a la hora del almuerzo y continúa durante la tarde. El aire interior es fresco comparado con la calle, los muros de piedra mantienen la temperatura estable. Es un útil punto de anclaje al mediodía: se come, se descansa del calor, se planifica la tarde desde un banco con un café. No es necesario cambiar de vestimenta respecto a lo que se llevó para el paseo matutino por la ciudad.
Strait Street y la velada
La Strait Street fue el distrito de ocio de la Flota Mediterránea Británica, en funcionamiento desde los años 1800 hasta la independencia de Malta en 1964. En su apogeo tenía más de cien bares, clubes y salas de música a lo largo de una única y empinada callejuela. El actual renacimiento la ha devuelto como la principal calle nocturna de Valletta: bares en antiguos prostíbulos, restaurantes en antiguos clubes de jazz, los huesos de los viejos edificios visibles en paredes de caliza al descubierto y techos de arco bajos. Palazzo Preca, llevado por las hermanas Roberta y Ramona, es uno de los anclas de la calle hoy.
El ambiente es más de bar de barrio que de trampa para turistas, lo cual es inusual en una ciudad que lleva en el circuito turístico desde los Caballeros. Para las noches en Strait Street el registro es smart casual, pero Valletta tiene una formalidad católico-mediterránea en su código social que significa vestirse con más intención de la que se pondría en una ciudad de playa. Un vestido de seda entallado o una camisola limpia con pantalón sastre resultan adecuados. Si el conjunto es sin tirantes o tiene un escote profundo, la pregunta por la capa base se responde sola: la ciudad es lo suficientemente cálida como para que cualquier cosa que añada volumen resulte inmediatamente incorrecta. Los cubrepezones de silicona ultrafinos, de menos de medio milímetro en el borde, dejan que el vestido funcione como fue cortado sin ninguna infraestructura adicional, lo que importa en una calle donde los bares son pequeños, la luz es baja y el conjunto es el cuadro completo.
Noni y la mesa que merece reservar
El restaurante Noni de Jonathan Brincat, en Old Theatre Street, tiene una estrella Michelin y demuestra en qué se convierte la cocina maltesa cuando alguien toma en serio la despensa de la isla: pescado local, pan ftira transformado, verduras de temporada del altiplano. La sala es pequeña. Reservar con antelación. El menú degustación tiene nueve platos y los maridajes de vinos beben ampliamente de productores italianos y sicilianos, lo cual tiene sentido dados los cincuenta kilómetros de agua entre Malta y Sicilia.
Para una velada más larga, ION, en el Iniala Harbour House en el paseo marítimo del Grand Harbour, tiene un comedor en la azotea sobre los muros de las fortificaciones con vistas al agua hacia las Tres Ciudades a la misma hora en que la caliza se ilumina. Estos no son intercambiables. Noni es la cocina del chef. ION es la vista. Ambos merecen el viaje.
La luz a las siete
Lo que justifica el viaje a Valletta es la luz sobre la caliza al final de la tarde. La ciudad se orienta hacia el oeste desde los jardines de las bastiones y la piedra adquiere la calidad cálida de algo que ha absorbido calor todo el día y lo libera lentamente. El dorado miel se intensifica. Las sombras en los marcos tallados de las puertas se vuelven casí negras. El puerto de abajo se torna cobrizo. Esto no es una metáfora. Es una propiedad física de la piedra caliza globigerina que conocen los fotógrafos y los arquitectos, y que los visitantes encuentran de forma inesperada.
Para vestirse de noche en las cálidas ciudades mediterráneas con códigos sociales formales, leer vestirse en el Mediterráneo en verano. Valletta es lo suficientemente pequeña como para recorrerla en una tarde y lo suficientemente compleja como para volver una semana. La mayoría de quienes van una vez, vuelven.
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