Côte Amalfitaine : entre limoniers et terrasses à pic

La Côte Amalfitaine se comprend mieux comme une série de problèmes verticaux résolus par la ténacité humaine. La falaise plonge quatre cents mètres dans la mer Tyrrhénienne et les villages s'y accrochent à des angles qui ne devraient pas pouvoir accueillir d'habitat permanent. Les routes sont trop étroites pour que deux bus se croisent. Il y a des escaliers partout. Les citrons poussent sur des terrasses taillées dans la roche sur un millénaire, entretenues par des familles qui font cela depuis plus longtemps que n'existe l'État italien. Vous arrivez en pensant que c'est un paysage. En une journée, vous comprenez que c'est un plaidoyer pour une certaine façon de vivre.

Le citron sfusato

Le citron propre à cette côte est le sfusato amalfitano, une variété en forme de fuseau aux deux extrémités. Des marchands arabes ont introduit les premiers agrumes sur la côte au haut Moyen Âge. Les producteurs locaux les ont croisés avec des oranges amères et, au XIe siècle, le sfusato avait adopté sa forme actuelle. Pendant quatre siècles, entre 1400 et 1800, le principal marché était les marines de guerre d'Europe du Nord qui en avaient besoin pour la vitamine C contre le scorbut. Les terrasses que vous parcourez aujourd'hui ont été construites pour approvisionner ces navires.

Le fruit présente le double de concentration d'huiles essentielles par rapport aux variétés courantes. Pelez un sfusato dans l'air chaud et les notes d'agrumes tranchent sur tout ce qui se trouve à proximité. Le limoncello fabriqué à partir du zeste de sfusato n'est pas le doux liqueur jaune vendu dans les bouteilles pour touristes. La version correcte est amère, froide et brève. Elle arrive après dîner dans les meilleurs restaurants sans avoir été commandée.

Ravello au-dessus de la côte

Ravello se trouve à 365 mètres au-dessus de la mer, accessible depuis Amalfi par une route qui monte à travers des limoniers avec la vallée qui s'ouvre à chaque virage. Le bourg est petit, avec deux places centrales, et sa population est en déclin depuis le XIIIe siècle, quand la famille de marchands Rufolo a construit sa villa sur la crête dominant la côte qu'elle finançait par le commerce.

La Villa Rufolo a été construite vers 1270 par cette même famille, à l'apogée de la puissance commerciale maritime de Ravello. L'architecture reflète la portée des Rufolo : arabo-normande dans sa structure, avec un cloître mauresque de colonnes entrelacées, des tours jumelles et des jardins en terrasse sur la mer que Richard Wagner a décrits dans son journal comme le jardin de Klingsor après sa visite en 1880. La Villa Cimbrone, à un kilomètre de marche à travers le bourg, possède un belvédère au bord de la falaise avec une vue au-delà de Capri jusqu'à l'horizon par temps clair. Les deux jardins sont ouverts aux visiteurs. Les deux demandent des chaussures plates et de la patience.

Positano et la descente

Positano est le bourg le plus vertical de la côte. La route principale longe le sommet et tout le reste en descend : escaliers, ruelles, encore des escaliers, des ruelles plus étroites encore, jusqu'à ce que la plage apparaisse en bas et que les barques attendent dans les eaux peu profondes. Le trajet de la route à la plage prend quinze minutes à la descente et vingt-cinq au retour. En juillet, à midi, la remontée n'est confortable dans aucun tissu plus lourd que le lin.

La Sponda, à l'hôtel Sirenuse, impose son standard pour les soirées à Positano depuis des décennies. Le restaurant court le long d'une terrasse avec des vignes au-dessus, des citronniers au bord, des nappes blanches et, après la tombée de la nuit, une vue sur la paroi rocheuse illuminée. La cuisine s'approvisionne auprès des fermes côtières au-dessus du bourg et travaille avec ce que le matin a apporté. On s'habille pour cette table comme on s'habillerait pour une représentation de théâtre dont on fait aussi partie. La terrasse est un événement social. La cuisine est remarquable. Les deux méritent de l'attention.

Underneath, usually silicone that stays flat. Nothing else holds through a long evening.

Longer la côte

La route côtière SS163 n'est pas faite pour les impatients. Elle a été taillée dans la falaise dans les années 1850 et ne s'est pas simplifiée depuis. Le bus ou le bateau sont les bons moyens de transport. Le ferry qui relie Positano, Amalfi et Salerne montre la falaise depuis l'eau et révèle ce à quoi vous avez réellement affaire : une série de bourgs encaissés dans des failles au-dessus d'une mer qui est, certains après-midi, d'un bleu impossible. Depuis l'eau, les limoniers en terrasse se découpent comme une géométrie verte sur la pierre claire.

La ville d'Amalfi elle-même, cinq mille habitants, fut pendant deux siècles l'une des grandes puissances maritimes de la Méditerranée. Les Tables d'Amalfi, un code maritime rédigé au XIe siècle, ont gouverné le commerce méditerranéen jusqu'au XVIe. Le restaurant Da Gemma est en activité depuis 1872 sur une terrasse dominant la cathédrale de Sant'Andrea. Y déjeuner, à l'ombre de la terrasse, avec la place en contrebas et les marches de la cathédrale qui montent vers la chaleur : c'est pour cela qu'existe la Côte Amalfitaine.

Ce que la côte exige

La Côte Amalfitaine exige à égale mesure le mouvement ascendant et les soirées chaudes. Les journées sont physiques : marches de pierre, transbordements en bateau, la descente à une plage qui nécessite le retour en montée. Les soirées sont théâtrales : terrasses illuminées, vues sur la mer, la pression sociale d'un cadre qui attend quelque chose de réfléchi.

Les robes qui fonctionnent ici sont légères dans le tissu, nettes dans la ligne et suffisamment structurées pour maintenir une silhouette toute la soirée. Ce qu'il faut en dessous pour les longs dîners en terrasse, la traversée en bateau au retour à minuit, la montée imprévue : des caches que l'on pose avant la robe et que l'on oublie. Ultra-fins au bord, moins d'un demi-millimètre, bons pour quinze utilisations ou plus, l'adhésif se retire proprement quand la soirée est terminée.

Pour naviguer les dos nus sur une côte où chaque restaurant est face à la mer, le guide des robes dos nu couvre les variables par coupe et occasion. Pour voir comment une autre ville aborde la question de la tenue du soir avec une rigueur comparable, Lima offre un contraste utile.

Préparer ses valises pour la côte

La côte récompense la sobriété dans les bagages et l'audace dans les pièces choisies. Deux ou trois robes qui fonctionnent de l'après-midi jusqu'en fin de soirée. Un ensemble de lin pour les déplacements diurnes. Des chaussures plates qui gèrent la pierre irrégulière et les ponts mouillés des bateaux sans protester. Une seule couche légère pour les soirées où la brise marine arrive du Tyrrhe après le dîner. La terrasse de sfusato au-dessus d'Amalfi, la Villa Rufolo à l'heure dorée, la table à La Sponda où la vigne au-dessus dessine des motifs sur la nappe blanche : ces moments n'ont pas besoin de plus.

La côte reçoit des visiteurs depuis mille ans. Elle sait ce qu'elle offre et l'offre sans s'excuser. La seule question est de savoir si vous arrivez prête à le recevoir correctement.